Zonlicht bestaat uit infraroodstralen, zichtbaar licht en drie soorten ultravioletstralen.
Zonnebrand treedt op door overmatige blootstelling aan de UV-stralen van het zonlicht.
UVA- en UVB-stralen beschadigen voornamelijk het huidoppervlak en brengen onomkeerbare veranderingen teweeg in het erfelijke materiaal van de cellen. De schade uit zich op langere termijn door snellere veroudering van de huid en/of goed- en kwaadaardige huidkwalen.
Zonnebrand is een belangrijke risicofactor voor een melanoom. Zo hebben volwassenen die tijdens hun kinder- en jeugdjaren meerdere keren na elkaar ernstige zonnebrand opliepen, meer kans op huidkanker.
Zonnebrand treedt op als de huid meer UV-straling krijgt dan deze kan verdragen. Omdat het zonnekapitaal van de mens beperkt is, kun je je huid namelijk slechts een bepaald aantal uren ongestraft aan de zon blootstellen. Is je zonnekapitaal eenmaal opgebruikt, dan verschijnen de eerste verouderingstekens: de huid verdunt, rimpelt en vertoont vlekken. In dit stadium wordt ook het gevaar van huidkanker reëel.